Para lograr que un motor arranque, éste debe girar a determinada velocidad de modo que pueda succionar aire y combustible hacia los cilindros y comprimirlos.
El potente motor eléctrico de arranque crea las revoluciones. Su eje lleva un pequeño piñón (rueda de engranaje) que se engancha con una gran corona dentada alrededor de la llanta del volante motor.
En un diseño de motor delantero, el arranque se monta muy abajo cerca de la parte posterior del motor.
El arranque necesita de corriente eléctrica intensa, la cual se genera en base de cables gruesos que llegan desde la batería. Ya que ningún simple interruptor manual puede encenderlo, es necesario un gran interruptor que pueda manejar la intensa corriente.
El interruptor debe ser encendido y apagado rápidamente para evitar peligros, como posibles chispas. Por este motivo es que se utiliza un solenoide, un pequeño interruptor que enciende un electroimán para completar el circuito.
El interruptor de arranque por lo general funciona mediante la llave de contacto. Gire la llave más allá de la posición de "encendido" para alimentar de corriente al solenoide.
El interruptor de encendido tiene un muelle de retorno, por lo que tan pronto como usted suelte la llave, el muelle se retraerá y apagará el arranque.
Cuando el interruptor alimenta de corriente al solenoide, el electroimán atrae una varilla de hierro.
El movimiento de la varilla cierra dos contactos pesados, completando el circuito desde la batería al arranque.
La varilla también tiene un muelle de retorno. Cuando el interruptor de encendido deja de alimentar de corriente al solenoide, los contactos se abren y el motor de arranque se detiene.
Los muelles de retorno son necesarios debido a que el motor de arranque no debe de girar más de lo necesario para arrancar el motor. El motivo es en parte porque el arranque utiliza mucha electricidad y esto ocasiona el rápido agotamiento de la batería.
Si mientras arranca el motor, el arranque permanece conectado, el motor girará al arranque tan rápido que éste se puede llegar a dañar gravemente.
El motor de arranque en sí, tiene un dispositivo llamado piñón Bendix el cual se acopla a la corona dentada del volante motor, solamente mientras el arranque enciende el motor y se desconecta tan pronto como el motor se acelera. Existen dos formas en la que éste lo realiza, una es por medio del sistema de inercia y la otra a través del sistema de pre-acoplado.
El arranque de inercia se basa en la inercia del piñón, es decir en su resistencia para comenzar a girar.
El piñón no está fijado rígidamente al eje del motor, éste se enhebra al eje como una tuerca de giro sencillo en un tornillo de rosca gruesa.
Imagine que gira repentinamente el tornillo, la inercia de la tuerca lo mantendrá girando por lo que éste se desplazará a lo largo de la rosca del perno.
Cuando un motor de arranque a inercia gira, el piñón se mueve a lo largo de la rosca del eje del motor y se acopla con la corona dentada del volante motor.
Entonces éste alcanza un tope en el extremo de la rosca, comienza a girar con el eje y enciende el motor.
Una vez que el motor arranca, éste hace girar al piñón más rápido que su propio eje de arranque. La acción de giro atornilla el piñón a la rosca y lo saca del acoplamiento.
El piñón retorna con tanta violencia que tiene que haber un fuerte resorte en el eje para amortiguar su impacto.
El violento acoplado y desacoplado de un arranque de inercia puede causar un gran desgaste en los dientes de los engranajes. Para superar ese problema, se introdujo el arranque pre-acoplado el cual tiene un solenoide montado al motor.
Hay más para un sistema de arranque de un auto: el solenoide también desliza al piñón a través del eje para acoplarlo.
El eje tiene chavetas rectas en vez de una rosca Bendix, de modo que el piñón siempre gira con éste.
El piñón se pone en contacto con el anillo dentado en el volante motor por medio de una horquilla corrediza. La horquilla es movida por un solenoide que tiene dos juegos de contactos que se cierran uno después del otro.
El primer contacto suministra una baja corriente al motor para que éste se encienda poco a poco, lo suficiente como para dejar que el piñón de dientes se acople. Luego el segundo contacto se cierra, alimentando al motor eléctrico con un gran volúmen de corriente que enciende al motor.
El motor de arranque es protegido de un exceso de velocidad, cuando el motor arranca por medio de un piñón libre de embrague, como el piñón libre de una bicicleta. El muelle de retorno del solenoide retira el piñón del acople.